Les travaux :
Le Dr Patel a consacré sa carrière de chercheur à accroître la sensibilisation aux problèmes de santé mentale dans le monde grâce à des recherches épidémiologiques démontrant le fardeau des troubles mentaux dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, leur lien étroit avec la pauvreté et d’autres priorités de santé publique telles que le VIH et la croissance et le développement de l’enfant, et la recherche axée sur l’intervention dans laquelle il a appliqué une approche systématique à la conception, à la prestation et à l’évaluation d’interventions psychosociales adaptées au contexte prodiguées par des soignants non professionnels au niveau communautaire. Cela englobe les soins primaires pour le traitement de la dépression, de l’anxiété et des troubles liés à la consommation d’alcool, les soins dispensés dans la communauté aux personnes atteintes de schizophrénie et d’autisme, ainsi que la prévention et le traitement des problèmes de santé mentale chez les adolescents par le biais d’interventions en milieu scolaire.

Une grande partie de ses travaux ont été réalisés en partenariat avec Sangath, une ONG indienne qu’il a cofondée en 1996. Sangath est l’un des principaux organismes de recherche en milieu communautaire de l’Inde, et a remporté en 2008 le Prix international de la Fondation MacArthur pour les institutions créatives et efficaces et, en 2016, le Prix de l’OMS du champion de la santé publique en Inde. Le Dr Patel a également cofondé le Centre pour la santé mentale dans le monde et le Réseau d’innovations en santé mentale (à l’École d’hygiène et de médecine tropicale de Londres), ainsi que le Mouvement pour la santé mentale dans le monde, le plus grand réseau mondial de personnes et d’organisations œuvrant à la promotion des services et des droits des personnes vivant avec des troubles de santé mentale. En 2018, il a cofondé l’initiative GlobalMentalHealth@Harvard, qui développe une série d’initiatives innovantes et interdisciplinaires visant à générer et à appliquer des connaissances pour transformer la santé mentale à l’échelle mondiale.

L’impact :
Il y a à peine 10 ans, il était difficile de même imaginer que les problèmes de santé mentale puissent être considérés comme une priorité en santé mondiale. Aujourd’hui, la situation est radicalement différente et un large éventail d’acteurs, appuyés par des ressources, accordent une attention considérable à la santé mentale, en particulier dans les milieux défavorisés et à faibles ressources. Le travail et le leadership du Dr Patel ont joué un rôle crucial en ce sens. Ses recherches ont remis en question de nombreux mythes entourant les problèmes de santé mentale dans un contexte mondial, en démontrant que ces problèmes sont des formes universelles de souffrance humaine, qu’il y a un cercle vicieux de privation et de mauvaise santé mentale, que les problèmes de santé mentale affectent profondément la santé physique et le bien-être des personnes touchées, que des interventions psychosociales peuvent être efficacement prodiguées par des soignants communautaires largement disponibles à un coût abordable, et que les droits fondamentaux des personnes ayant des troubles de santé mentale d’accéder à des soins de qualité et de vivre dans la dignité sont des préoccupations d’envergure mondiale. Son travail et son leadership ont contribué de manière significative à l’émergence du domaine de la santé mentale dans le monde, avec des programmes prioritaires de recherche, d’enseignement, de politiques et de pratiques, par exemple l’initiative de recherche Grands Défis en santé mentale dans le monde, le programme phare mhGAP en santé mentale de l’Organisation mondiale de la Santé, et la première politique nationale de santé mentale de l’Inde.