Le défi : Comment notre horloge biologique interne guide-t-elle notre corps toute la journée? Le travail : Avec les Drs Michael Rosbash et Jeffrey Hall, le Dr Michael Young a découvert que nos horloges circadiennes sont contrôlées par un petit groupe de gènes qui travaillent au niveau de la cellule individuelle. Des mutations subtiles dans l’un de ces gènes peuvent accélérer ou ralentir nos rythmes quotidiens. Pourquoi cela est important : Leurs découvertes au sujet de l’horloge biologique ont des applications pour les troubles du sommeil et de l’appétit. Elles ont également des applications pour des organes tels que le cerveau, le foie, les poumons et la peau, qui utilisent les mêmes mécanismes génétiques pour contrôler leurs activités rythmiques. Le Dr Young a obtenu un doctorat en génétique de l’Université du Texas (1975). Il a fait un stage postdoctoral à l’Université Stanford avant de passer à l’Université Rockefeller. En 1991, il est devenu chef de l’unité du Science and Technology Center for Biological Timing, de la National Science Foundation, à l’Université Rockefeller. Il a été nommé vice-président des Affaires académiques (2004) et professeur Richard et Jeanne Fisher la même année. Son travail à l’Université Rockefeller a mis l’accent sur deux domaines : le développement neuromusculaire – découlant de l’isolement en laboratoire et de l’étude du locus Notch de la Drosophile – et la génétique du comportement, particulièrement les rythmes circadiens (y compris le clonage initial du gène de l’horloge biologique de la drosophile, la découverte et les caractérisations fonctionnelles des gènes de l’horloge circadienne intemporels, double-temps, ‘shaggy’, vrille et PDP1, et la modélisation des principales caractéristiques moléculaires du système circadien de la drosophile). Le Dr Young a été chercheur au Howard Hughes Medical Institute (1987 à 1996); il est membre de l’Académie nationale des sciences et de l’Académie américaine de microbiologie. Parmi les distinctions qu’a reçues le Dr Young, il y a le Prix en neuroscience 2009 de la Fondation Pierre et Patricia Gruber et le Prix Louisa Gross Horwitz de l’Université Columbia en 2011.