Les travaux Le Dr Julius a utilisé des molécules particulières du milieu naturel – dont des toxines de tarentule et de serpent corail, ainsi que la capsaïcine, la molécule qui rend les piments ‘forts’ au goût – pour comprendre comment les signaux responsables des sensations de douleur et de temperature sont transmis au cerveau par des circuits neuronaux. Dans sa recherche, le Dr Julius a concentré ses efforts sur un classe de protéines de canaux ioniques appelées TRP (prononcer « trip ») afin de découvrir comment le composé chimique responsable de la chaleur épicée des piments – appelé capsaïcine – provoque une sensation de brûlure au toucher ou après ingestion. Sa recherche a conduit à l’identification et au clonage de la protéine spécifique en cause, appelée TRPV1. Par ailleurs le Dr Julius a utilisé le menthol, un agent de refroidissement naturel, pour identifier un récepteur du froid « réel ». Cette protéine, appelée TRPM8, est une proche cousine moléculaire de TRPV1, révélant un mécanisme commun de détection de la température. Comme dans le cas de TRPV1, ce canal ionique contribue à une hypersensibilité au froid, tel que celle éprouvée après la chimiothérapie ou avec d’autres types de lésions nerveuses. L’impact La somatosensation, le sens du toucher et de la douleur, agit comme un système d’alerte pour nous protéger contre les blessures. Bien qu’il joue un rôle critique pour notre survie et notre bien- être, ce système peut devenir hypersensible, causant de la douleur chronique. Ces travaux aident à expliquer comment surgissent ces aspects positifs et négatifs de la sensation de la douleur – une notion essentielle à la compréhension de la genèse des syndromes de douleur chronique. Une indication de l’importance de ce travail en médecine est l’intérêt pour les canaux TRP comme cibles potentielles pour une nouvelle génération d’analgésiques.