Le défi : Comment les cellules savent-elles quels gènes utiliser et lesquels ignorer? Le travail : Adrian Bird, Aharon Razin et Howard Cedar ont démontré comment l’ajout d’un groupe chimique simple (un groupe méthyle) à l’ADN affecte le moment et la façon dont l’information génétique est utilisée. Pourquoi cela est important : Comprendre comment activer et désactiver la méthylation pourrait conduire à des traitements pour le cancer et d’autres maladies. Adrian Bird est titulaire de la chaire Buchanan de génétique à l’Université d’Édimbourg et directeur du Wellcome Trust Centre for Cell Biology. Il est détenteur d’un doctorat de l’Université d’Édimbourg. Après avoir acquis une expérience postdoctorale dans les universités de Yale et de Zurich, il s’est joint au Mammalian Genome Unit du Medical Research Council à Édimbourg. En 1987, il est parti pour Vienne, où il est devenu chercheur principal à l’Institut de pathologie moléculaire, nouvellement fondé. Les recherches du Dr Bird portent sur la biologie fondamentale et la signification biomédicale de la méthylation de l’ADN. Son laboratoire a identifié des îlots CpG comme marqueurs de gènes dans le génome des vertébrés et a découvert des protéines qui lisent le signal de méthylation de l’ADN en vue d’influencer la structure de la chromatine. Des mutations dans l’une de ces protéines, MeCP2, provoquent le trouble du syndrome de Rett du spectre de l’autisme. Le laboratoire du Dr Bird a établi un modèle murin du syndrome de Rett et montré que le phénotype neurologique grave qui en résulte peut être guéri. Les prix qu’il a reçus comprennent le Prix Louis-Jeantet de médecine (1999) et le Prix Charles-Léopold Mayer de l’Académie française des sciences (2008). Il a été gouverneur du Wellcome Trust de 2000 à 2010 et est actuellement fiduciaire de Cancer Research UK.